Un grupo de científicos canadienses espera con impaciencia una muestra de material extraterrestre; en concreto, se trata del asteroide Bennu, que llegará el 24 de septiembre, siete años después de que la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA despegara de la Tierra para ir a recoger el paquete.
La nave dejará caer ahora en la atmósfera terrestre una cápsula, que contendrá materia arrancada de la superficie de Bennu, un asteroide que data de la historia temprana del sistema solar.
Material extraterrestre
«Nunca he trabajado con material extraterrestre«, declaró Dominique Weis, geocientífico de la Universidad de Columbia Británica, que se espera que reciba un pequeño fragmento de la nueva muestra.
OSIRIS-REx ya ha llegado a la superficie del asteroide Bennu y ha recogido una muestra del mismo. Ahora dejará el paquete en la Tierra.
«En seis semanas, obtuvimos datos que proporcionaron el modelo de asteroide más detallado hasta la fecha», explicó Michael Daly, del Centro de Investigación en Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de York, que dirigió un equipo que diseñó partes cruciales de la nave espacial. «Se podían ver fracturas y detalles en las rocas. Estamos muy orgullosos de ello».
Un diamante en bruto muy interesante
Hubo varias razones por las que se eligió Bennu para esta misión: está a una distancia transitable, es lo suficientemente grande como para que una nave espacial lo orbite y se considera relativamente poco modificado desde su nacimiento, lo que proporciona una ventana a la historia temprana del sistema solar.
«La idea es retroceder lo máximo posible en el tiempo», explica Weis. También ayuda el hecho de que la Tierra proceda de asteroides. «La Tierra se formó por la unión de asteroides», explicó Alan Hildebrand, geocientífico de la Universidad de Calgary, que también recibirá un fragmento de Bennu. «Estudiar los asteroides ayuda a comprender los orígenes de nuestro planeta».
«Las rocas que componen Bennu proceden de una parte más antigua del sistema solar», añadió Hildebrand. «Conseguimos ver todo el conjunto (de componentes) sin el filtro atmosférico».
Compuestos orgánicos
También se cree que Bennu podría contener compuestos orgánicos como carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, que podrían ofrecer pistas sobre cómo comenzó la vida en la Tierra.
Una vez recibidas las muestras, los científicos tendrán que tener mucho cuidado con su manipulación. La NASA se está asegurando de que los receptores sepan cómo manipular los preciados granos, practicando protocolos con fragmentos de meteoritos.
«Ensayamos y ensayamos y ensayamos y ensayamos un poco más», dijo Weis. «Estamos trabajando en los métodos para que sean lo más sensibles y precisos posible».
Mientras tanto, OSIRIS-REx, rebautizado como OSIRIS-APEX, ya está en marcha para su siguiente misión: estudiar otro asteroide llamado Apofis. Una vez que alcance este objeto celeste, utilizará sus propulsores para tratar de desprender polvo y pequeñas rocas sobre y bajo la superficie de ese asteroide, recogiendo muestras aún más valiosas para su estudio y análisis en la Tierra.
